Classification
Nom scientifique: Balænoptera musculus
Autres noms: baleine bleue, grande baleine bleue, grand rorqual, grande bleue
Sous-ordre: mysticète (baleine à fanons)
Famille: Balénoptéridés

Identification sur le terrain

• jusqu'à 30 m (98 pi) de longueur
• très grand corps fuselé
• corps marbré de bleu et de gris
• tête plate et très large en forme de U
• évent double
• énorme protubérance devant les évents
• fanons d’un noir de jais ou bleus-noirs, d'environ 90 cm à 1 m de longueur
• sillons ventraux s'étendant au-delà de la région du nombril
• souffle très élevé, en forme de colonne, atteignant une hauteur d'environ 9 à 12 m (30 à 40 pi)
• petite nageoire dorsale triangulaire située très à l'arrière sur le corps
• très grande queue d'environ de 6,5 à 7,5 m de largeur (21 à 25 pi)
• pédoncule massif
• queue parfois brièvement émergée lorsque l’animal plonge
• solitaire ou en groupes de 2 individus (parfois jusqu’à 5)

Description
Le rorqual bleu est le plus gros animal qui ait jamais vécu sur Terre, plus imposant que n'importe quelle autre baleine et même que n’importe quel dinosaure. Des individus atteignant plus de 30 m (98 pi) de longueur ont été enregistrés, et les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Le corps énorme de l'animal est de marbrée de bleu et de gris, coloration dont le motif varie beaucoup et sert à distinguer les individus. Le ventre d'un rorqual bleu peut être blanc, bleu ou même jaune parfois, ce qui explique l’autre nom anglais Sulphur-bottom (« ventre de soufre »). Cette couleur jaune est due à la présence de diatomées (une algue) sur la peau. La tête très large, plate et longue du rorqual bleu représente le quart de la longueur de son corps. Le dessus de la tête arbore également une crête longitudinale médiane ainsi qu’une protubérance charnue située devant l’évent double. Les rorquals bleus ont de 55 à 68 sillons ventraux, qui se dilatent lorsque l'animal s'alimente et s'étendent au moins jusqu'au nombril. Les fanons, noirs, peuvent atteindre un mètre de longueur. Lors d'une expiration, le souffle s'élève très haut dans les airs, jusqu'à une hauteur de 6 à 12 mètres. La petite nageoire dorsale, située très loin à l'arrière du corps, n'apparaît que bien après les évents lorsqu'un individu fait surface.

Cycle biologique
On croit que le rorqual bleu peut vivre au moins jusqu’à un âge de 80 à 90 ans et probablement plus. La maturité sexuelle est atteinte à un âge variant de 5 à 15 ans, bien qu'il soit plus probable qu'elle soit atteinte à 8 ou 10 ans. Les femelles mettent bas tous les deux ou trois ans, durant l'hiver, au terme d'une gestation durant de 10 à 12 mois. Les baleineaux, qui pèsent de 2 à 3 tonnes et mesurent de 6 à 7 m de longueur à la naissance, sont sevrés au bout de 6 à 8 mois lorsqu’ils atteignent une taille d’environ 16 mètres.

Répartition géographique
On trouve des rorquals bleus dans tous les océans, tant près des côtes que dans les eaux des plateaux continentaux et au grand large. Il existe trois populations principales de rorquals bleus : une dans le Pacifique Nord, une autre dans l'hémisphère Sud (particulièrement dans les eaux froides au-dessus de l’Antarctique) et la troisième dans l'Atlantique Nord. Les déplacements des rorquals bleus son complexes. La plupart des individus vont et viennent chaque année entre de basses latitudes tropicales (durant l'hiver) et de hautes latitudes polaires. On voit régulièrement des rorquals bleus dans la partie nord du golfe Saint-Laurent, souvent dans les eaux du plateau néo-écossais et plus rarement dans la baie de Fundy et dans d'autres secteurs côtiers des provinces Maritimes.

Régime alimentaire
Les rorquals bleus se nourrissent de krill ou d'autres crustacés, près de la surface de l'eau.

Comportement
Le rorqual bleu nage généralement assez lentement, soit à une vitesse de 3 à 6 km/h, mais peut atteindre une vitesse de 30 km/h s'il est pourchassé. On sait bien peu de choses sur la structure sociale des rorquals bleus. À l'instar d'autres baleines à fanons, ils ont tendance à se déplacer en solitaire ou en petits groupes. Les rorquals bleus plongent habituellement à une profondeur d'environ 150 mètres mais peuvent atteindre des profondeurs plus grandes. On a déjà vu de jeunes rorquals bleus jaillir hors de l'eau, ce que les individus adultes ne font que très rarement, voire jamais. Les animaux adultes se nourrissent en solitaire ou en paires, souvent à bonne distance l'un de l'autre. Peut-être cela est-il dû au fait qu'ils ont besoin d’un grand territoire pour trouver assez de nourriture. Le rorqual bleu émet les sons les plus puissants du monde animal, des sons de basse fréquence pouvant franchir des centaines de kilomètres dans l'eau profonde, permettant aux individus de communiquer entre eux sur de grandes distances. La nageoire dorsale n'apparaît que bien après les évents lorsque l'animal fait surface, et sa grande queue triangulaire émerge souvent lorsqu'il plonge.

Taille des populations
On ne sait exactement combien il y a de rorquals bleus dans le monde. Toutes les populations de l'espèce ont été décimées par la chasse commerciale, certaines populations ne représentant peut-être plus que le centième de ce qu'elles furent autrefois. En outre, il est très incertain que leur population ait progressé de façon perceptible depuis. On croit qu’il y a de 5 000 et 12 000 individus de cette espèce dans le monde, bien qu’on ne dispose pas d’estimations récentes. On estime que la population de rorquals bleus de l’Atlantique Nord compte de 600 à 1500 individus alors que celle du Pacifique Nord en compterait de 2 000 à 3 000. La population de l’hémisphère Sud, qui fut déjà considérée comme étant la plus abondante (plus de 300 000 individus), ne compte probablement que de 710 à 1 255 individus.

Menaces
Les rorquals bleus ont peu de prédateurs naturels à l’exception des orques. La seule autre cause de mortalité naturelle ayant été enregistrée est l’emprisonnement sous les glaces.

Bien que le rorqual bleu ne puisse plus être chassé, sa viande continue à apparaître de temps à autre sur le marché japonais, écoulée sous le nom d’une autre espèce. Les diverses menaces d’origine humaine auxquelles l’espèce fait face comprennent notamment l’empêtrement dans des engins de pêche, les collisions avec des navires, la pollution acoustique et chimique, et le dérangement dû à une industrie croissante d’observation de baleines. La persistance et l’accroissement de ces menaces pourrait nuire au rétablissement des rorquals bleus, également vulnérables aux changements climatiques à long terme qui, déjà, pourraient affecter la disponibilité des proies dans les eaux au large de la Californie.

Cette page a été préparée par Tonya Wimmer, février 2007